शेन ज़ेयान का हाथ हवा में ही रुक गया, उसकी नज़र में कुछ उलझन थी, होठों की मुस्कान एक पल के लिए जम सी गई। मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा—अगर उसने मुझे मारने का फैसला किया, तो कसम से मैं पलटकर जवाब नहीं दूँगा। लेकिन कुछ सेकंड बाद, उसकी आँखों की सख़्ती पिघल गई और वह धीमे स्वर में बोला, “ठीक है।”
एक महीना। बस एक महीना, फिर सब खत्म हो जाएगा।
लेकिन तभी ज़ेयान की गहरी आँखों में शरारती चमक आ गई। उसने अपनी लंबी, गोरी उंगलियों से मेरी ठुड्डी पकड़ ली। “लेकिन मेरी भी एक शर्त है।”
मैं तुरंत सतर्क हो गया। “क-कौन सी शर्त?”
“इस महीने, हमें दोनों को असली बॉयफ्रेंड जैसा बर्ताव करना होगा,” उसने धीमे, गहरे स्वर में कहा।
मेरा दिमाग सुन्न पड़ गया। इसका मतलब क्या था?
मैं कुछ समझ पाता, उससे पहले ही ज़ेयान मेरे करीब झुक आया, उसके होंठ मेरे कान को छू गए, उसकी साँसें मेरी गर्दन पर गर्म महसूस हो रही थीं। “मुझे गले चाहिए। और किस भी।”
मेरा पूरा शरीर जैसे करंट से भर गया। घुटनों में कमजोरी सी आ गई, और मैं खुद को छुड़ाने की कोशिश करने लगा, लेकिन उसने मेरी कमर में हाथ डालकर मुझे अपनी गोद में खींच लिया, इससे पहले कि मैं कुछ कर पाता।
मैं एकदम जड़ हो गया। मैं लड़का हूँ! मानता हूँ, ज़ेयान 6 फुट 3 इंच का है और मुझसे लंबा है, लेकिन मैं भी 5 फुट 11 इंच का हूँ। मैंने हमेशा सोचा था कि मैं ही किसी प्यारी लड़की को अपनी गोद में बिठाऊँगा—ना कि खुद किसी की गोद में बैठूँगा।
यह अजीब लगा। स्वाभाविक रूप से, मैंने इधर-उधर देखा। शुक्र है, हम बास्केटबॉल कोर्ट के पास एक सुनसान रास्ते पर, पेड़ों के नीचे पत्थर की बेंच पर बैठे थे। वहाँ शायद ही कोई आता हो।
भगवान का शुक्र है। वरना यह तो बहुत शर्मनाक हो जाता।
ज़ेयान की आँखों में शरारत चमक रही थी, वह एक हाथ से मेरे बालों को बिखेर रहा था और दूसरे से मेरी कमर थामे था। वह दिखने में भले ही शांत लगे, लेकिन उसके भीतर कुछ जंगलीपन था, जैसे कोई शिकारी अपने शिकार से खेल रहा हो।
“शर्मीले हो? तुम्हारे गाल तो लाल हो रहे हैं,” उसने छेड़ा।
मैंने खाँसते हुए सीना फुलाया। “कौन शर्मीला है? मैं मर्द हूँ, मुझे ऐसे मत पकड़ो।”
“लेकिन अब तुम मेरे बॉयफ्रेंड हो। मुझे तुम्हें पकड़ना अच्छा लगता है,” उसने जवाब दिया, मुझे छोड़ा नहीं।
मैंने एक पल कोशिश की, फिर हार मान ली। ज़ेयान ताकतवर था; विरोध करना बेकार था।
फिर उसने एक छोटा सा पीला ताबीज़ निकाला और मेरे गले में डाल दिया।
“ये… सुरक्षा का ताबीज़?” मैंने पूछा।
उसने सिर हिलाया, आवाज़ नरम थी। “हाँ। मेरे माता-पिता ने बचपन में मुझे इनका एक जोड़ा दिया था, सुरक्षा के लिए। आज हमारा पहला दिन है, तो मैंने सोचा तुम्हें कुछ खास दूँ। यह हमारा रिलेशनशिप रिवाज है।”
मैं मन ही मन बड़बड़ाया—मैं लड़की नहीं हूँ, मुझे रिवाज क्यों चाहिए? लेकिन यह सुरक्षा के लिए था, और भले ही महंगा न हो, उसकी सच्चाई को मैं ठुकरा नहीं सका।
“धन्यवाद,” मैंने बुदबुदाया।
तभी मुझे आवाज़ें सुनाई दीं। कोई आ रहा था।
मैं सख्त हो गया। “छोड़ो, जल्दी!”
लेकिन ज़ेयान, हमेशा की तरह बेशर्म, और करीब आ गया, उसके होंठ मेरे होंठों से बस एक इंच दूर थे। “एक किस, फिर छोड़ दूँगा।”
मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। मैंने जल्दी से उसे चूम लिया—इस बार उसके होंठ संतरे की सोडा जैसे स्वाद के थे।
ज़ेयान पूरी तरह संतुष्ट दिखा, उसने मुझे छोड़ दिया। मैं भागकर सीधे लाइब्रेरी पहुँच गया, दिल अब भी तेज़ धड़क रहा था। एक महीना… क्या हमेशा ऐसा ही रहेगा? क्या अब पछताना बहुत देर हो गया है?
मैं बाहर देर तक टहलता रहा, हॉस्टल में कर्फ्यू से ठीक पहले ही लौटा। होंठ अब भी उस किस की याद में झनझना रहे थे।
ज़ेयान नहा रहा था जब मैं लौटा। मेरे बाकी दो रूममेट्स, जिन्हें मेरे “रिश्ते” के बारे में पता चल गया था, मुझे छेड़ने से बाज नहीं आ रहे थे।
झोउ यान पास आ गया, आँखों में शरारत। “लियांग यू, तुम टॉप हो या बॉटम?”
टॉप? बॉटम? मैंने हैरानी से उसकी तरफ देखा। “क्या?”
उसकी मुस्कान और शरारती हो गई। “अरे—तुम दोनों में पति कौन है और पत्नी कौन?”
क्या यह साफ नहीं था? मैं उछलकर खड़ा हो गया और मेज पर हाथ मारा। “बिल्कुल मैं पति हूँ!”
आखिर मैं हूँ भी तो!
तभी बाथरूम का दरवाज़ा खुला और ज़ेयान बाहर आया, उसके बालों से पानी टपक रहा था, जिससे उसके नुकीले नैन-नक्श और भी तीखे लग रहे थे।
“यह पति वाली बात क्या हो रही है?” उसने पूछा।
किसी वजह से, उसकी नज़र के सामने मैं घबरा गया। मेरा दिमाग फिर से उस बेंच वाले पल पर चला गया।
मेरे कान जलने लगे।
झोउ यान, जो कुछ भी छुपा नहीं सकता, बोल पड़ा, “लियांग यू ने अभी कहा कि वह पति है, तो तुम पत्नी हुए! हाहा, मुझे तो हमेशा उल्टा लगता था!”
मैंने अपना चेहरा हाथों में छुपा लिया, काश झोउ यान का मुँह बंद कर सकता।
आँख के कोने से देखा, ज़ेयान के होठों पर हल्की मुस्कान थी—वह बिलकुल नाराज़ नहीं था।
“हाँ, मैं उसका… पत्नी हूँ,” उसने खेल-खेल में कहा।
रुको। इसमें कुछ गड़बड़ है।
झोउ यान की आँखें फैल गईं, उसमें प्रशंसा झलक रही थी। मैं भी थोड़ा सीना फुला बैठा।
जैसे ही मैं बिस्तर पर चढ़ा, ज़ेयान मेरे पास से गुज़रा, कान में फुसफुसाया, “गुडनाइट, हबी।”
मैं सीढ़ी से गिरते-गिरते बचा। मेरे कान फिर से जलने लगे।
दिन पलक झपकते बीत गए। ज़ेयान को डेट करना कभी वरदान लगता, कभी सज़ा।
सार्वजनिक जगहों पर वह मेरी सीमाओं का सम्मान करता, सामान्य बर्ताव करता। लेकिन प्राइवेट में वह बेहद चिपकू था। शुरू में उसने खुद को रोका, लेकिन फिर वह और भी साहसी हो गया—हर रात मुझे गले लगाने की ज़िद करता। मैंने विरोध किया, लेकिन उसकी जिद और अपनी शर्मिंदगी के आगे हार गया। कब वह मुझे हर रात इंसानी हीटर की तरह पकड़कर सोने लगा, पता ही नहीं चला। सच कहूँ तो, बुरा नहीं था—वह गर्म था, और मुझे पहले से बेहतर नींद आने लगी थी।
एक दिन कैफेटेरिया में, हम लंच कर रहे थे, तभी मैंने लिन युशिन को उसके नए बॉयफ्रेंड के साथ देखा—वह लड़का मुँहासों से भरा था, लेकिन महंगे ब्रांड्स और चमचमाती रोलेक्स पहने था। मैंने सोचा था कि मेरी फैमिली ने सगाई तोड़ी थी, पर माँ ने बाद में बताया कि युशिन के परिवार ने ही रिश्ता तोड़ा। उनका परिवार हमेशा से प्रतिष्ठित था, हम नए अमीर थे। उसके दादा ने हमारे परिवार की कभी मदद की थी, उसी वजह से सगाई हुई थी। उनके गुजरने के बाद, उसके परिवार ने फौरन रिश्ता खत्म कर दिया। अब, युशिन और भी अमीर लड़के को डेट कर रही थी, और उसका परिवार बहुत खुश था।
उसे देखकर मुझे अब कोई फर्क नहीं पड़ा। कुछ भी महसूस नहीं हुआ।
जैसे ही युशिन और उसका बॉयफ्रेंड हमारे टेबल के पास से गुज़रे, ज़ेयान का हाथ अचानक आगे आया, जैसे कुछ रोक रहा हो। तभी एक मेटल की कटोरी ज़मीन पर गिर गई, सूप चारों तरफ फैल गया।
मैंने देखा, ज़ेयान का हाथ गरम तेल से ढँक गया था। युशिन का बॉयफ्रेंड ट्रे पकड़े था, और मुझे समझ में आया—अगर ज़ेयान ने नहीं रोका होता, तो वह सूप मुझ पर गिर जाता।
युशिन का बॉयफ्रेंड कंधे उचकाकर बोला, “अरे, हाथ फिसल गया।”
युशिन ने दो सौ युआन ज़मीन पर फेंक दिए, जैसे किसी भिखारी को सिक्के फेंक रही हो। “लो, मुआवज़े के तौर पर रख लो,” उसने तिरस्कार से कहा।
मैंने देखा, ज़ेयान की भौंहें सिकुड़ गईं, उसकी आँखों में दर्द की झलक थी। बस, मेरी सहनशीलता जवाब दे गई।
युशिन ने मुझे जैसा भी ट्रीट किया हो, मैं हमेशा नजरअंदाज कर देता था। लेकिन ज़ेयान की बेइज़्ज़ती मुझसे बर्दाश्त नहीं हुई।
मैंने अपनी ट्रे उठाई और सारा खाना उसके बॉयफ्रेंड के मुँह पर उलट दिया। काश खाना और गरम होता।
युशिन चीखी, “लियांग यू, ये क्या कर रहे हो?!”
उसका बॉयफ्रेंड अब चिकनाई और मुँहासों से सना था। घिनौना लग रहा था।
मैंने पैसे वापस उसकी तरफ लात मारकर फेंके। “अरे, मेरा भी हाथ फिसल गया। अपने पैसे लो और दिमाग का इलाज करवाओ।”
युशिन का बॉयफ्रेंड मुझ पर झपटा, मुट्ठी ताने, लेकिन ज़ेयान की आँखें बर्फ जैसी ठंडी हो गईं। उसने उस लड़के का हाथ पकड़ लिया, उसकी मांसपेशियाँ तन गईं, नसें उभर आईं।
“छोड़ो मुझे—” लड़का दर्द से चीख पड़ा।
ज़ेयान की आवाज़ इस्पात जैसी सख्त थी। “अगर फिर से उसे छूने की कोशिश की तो…”
मैंने हैरानी से ज़ेयान को देखा, वह कितना डरावना लग रहा था। आमतौर पर वह शांत रहता, लेकिन अब वह वाकई खतरनाक लग रहा था। सच कहूँ तो, यह काफ़ी… कूल था।
युशिन का बॉयफ्रेंड पीछे हट गया, उसकी आँखों में डर था, लेकिन फिर भी अकड़ दिखा रहा था। “तुम दोनों—देख लेना! जानते हो मैं कौन हूँ? मैं बीजिंग के एलीट का प्रिंस हूँ!”
युशिन ने उँगली तानते हुए चिल्लाया, “तुम दोनों गए काम से! जानते हो मेरा बॉयफ्रेंड कौन है? वह राजधानी के इनर सर्कल का क्राउन प्रिंस है!”
Chapter 02
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